Stone Foundation son un aluvión de felicidad y energía positiva. Tienen un sonido que nunca pasa de moda y son expertos en crearlo. La banda de Neil Jones (voz y guitarra) y Neil Sheasby (bajo), surgió de la escena musical de West Midlands hace más de dos décadas, al servicio del soul y un espíritu muy mod. Respetados y defendidos por todos, desde Paul Weller, Peter Capaldi y William Bell hasta Mavis Staples, Nolan Porter y The Specials, Stone Foundation han experimentado una metamorfosis continua en su sonido, situándose como auténticos artistas contemporáneos de la escena soul del Reino Unido.
Con diez álbumes de estudio, lanzaron el año pasado el recopilatorio “Standing in the Light” (2023, 100% records) que celebran en septiembre con una gira por nuestro país, Alemania y Holanda. Siempre cuentan con sus grandes músicos. Ellos son Ian Arnold (teclados), Philip Ford (batería), Rob Newton (percusión), Steve Trigg (trompeta), Dave Boraston (trompeta) y Anthony Gaylard (saxofón). Lo bueno es que no tendremos que esperar mucho para su próximo disco, del cual ya han adelantado dos canciones: “Fix You Up” y “Everything & All I Want”. Hemos hablado con ambos Neils de todo esto y mucho más.
¡Empecemos por vuestra carrera! 25 años, enhorabuena. ¿Cómo ha sido el recorrido de celebrar este aniversario como banda?
Jones: Ha sido genial mirar hacia atrás y ver los logros y todos los años de trabajo duro. Ha sido mucho esfuerzo, y normalmente no nos damos el tiempo para reflexionar, ya que estamos siempre enfocados en crear nuevas canciones.
¿Diríais que ha cambiado vuestra perspectiva personal sobre la industria musical en estos 25 años?
Jones: El streaming ha cambiado por completo la forma en que la gente escucha música. En algunos aspectos, ha sido positivo porque ha hecho la música más accesible, pero en otros ha sido negativo, ya que ha acortado la vida útil de la música y ha reducido la atención que la gente le presta. Afortunadamente, el vinilo ha vuelto a resurgir.
Y más allá de las canciones, ¿qué aspecto de vuestro legado musical os gustaría que perdurara más allá de vuestra carrera?
Sheasby: Lo más importante es la música que dejamos atrás, pero también nos gustaría pensar que hemos logrado levantar el ánimo de la gente. Que la conexión que hemos hecho con nuestro público perdurará, así como los recuerdos y las amistades (e incluso relaciones) que se han forjado en los conciertos de Stone Foundation. Creo que es algo de lo que podemos sentirnos orgullosos.
Dejáis, además, un documental por el momento: Rise Above It – The Story Of Stone Foundation. ¿Cómo ha sido ver la historia de Stone Foundation reflejada en la pantalla?
Sheasby: Es bastante surrealista, pero también te hace darte cuenta de todo el trabajo que hemos hecho y de todo lo que hemos logrado en estos 25 años. Fue algo emotivo hacer una pausa para reflexionar; incluso yo me sorprendí de nuestro recorrido. Hemos llegado muy lejos juntos, y es tanto una historia de amistad como de música.
Jones: Ahora que está disponible en streaming para que la gente lo vea, espero que atraiga a nuevos fans a la banda y a nuestra música.
Vamos a adentrarnos más en vuestro proceso creativo y en la música. Soul clásico, Funk, R&B, Revival Mod. Cuando os preguntan qué tipo de música hacéis, ¿cómo os definís?
Jones: Creo que hacemos música soul que levanta el ánimo. (Risas)
Muy bien, muy concreto. ¿Y cómo dividís las responsabilidades creativas y técnicas entre vosotros a la hora de crear la música de Stone Foundation?
Sheasby: No es tanto una división, sino más bien un proceso de compartir nuestras ideas. Es como si termináramos las frases del otro, y creo que nuestra composición mejora con cada disco. Tenemos una buena comprensión y asociación, no lo analizamos demasiado, simplemente dejamos que todo fluya de manera natural.
Jones: Es un proceso bastante simple y sin complicaciones, pero también es como crear magia.
Vuestras canciones a menudo abordan temas de introspección personal, cuestiones sociales y políticas, y experiencias personales. ¿Mantendréis este tono en el próximo álbum?
Jones: Siempre intentamos reflejar lo que sucede a nuestro alrededor y, en el proceso, darles un giro positivo a las cosas. En última instancia, tratamos de llevar al oyente en un recorrido musical que les eleve. Hay tantas cosas malas en el mundo ahora mismo que creo que la gente necesita aferrarse a cosas optimistas y esperanzadoras. Eso es lo que intentamos hacer con nuestra música.
También se refleja esa sensación de resiliencia…
Jones: Sí, y si se ha reflejado a lo largo de los años. Prueba estar en una banda durante 25 años. Eso fortalece a cualquiera. Los constantes altibajos, las pruebas y tribulaciones te van forjando una resiliencia. Y eso, inevitablemente, se refleja en la música.
Diría que las dos últimas canciones, “Fix You Up” y “Everything & All I Want”, del próximo álbum tienen un sonido más cercano a la era disco, con un ritmo constante y animado, y armonías vocales aún más pegadizas. ¿Hacia dónde se dirige musicalmente este nuevo álbum?
Sheasby: No lo percibo así, pero es bueno que la gente saque cosas diferentes de él. Creo que es un disco con un sonido más contemporáneo, aunque obviamente muestra todas las señas de identidad naturales de Stone Foundation. Últimamente, demasiados discos de “soul” nuevos suenan muy retrospectivos o igual. Queríamos evitar eso. Creo que este nuevo álbum tiene un sonido más fresco.
Neil: Siempre nos proponemos desafiarnos a nosotros mismos y alcanzar ideas más ambiciosas.
Sheasby: Somos soul en esencia, pero creo que somos más progresivos que algunos de esos pastiches de soul al uso.
Ahora que mencionáis el estilo contemporáneo, esto se ve totalmente reflejado en el diseño de vuestras portadas.¿Qué os ha llevado a este cambio en la estética de las portadas?
Neil: Siempre estamos explorando diferentes enfoques e ideas para nuestras portadas. El próximo álbum, que se anunciará pronto, probablemente tenga nuestra mejor portada hasta la fecha. Trabajamos con un artista muy talentoso para este diseño pero no podemos decirlo aún.
Vamos a hacer una cosa, con una discografía tan extensa, me gustaría que cada uno eligiera dos canciones: una conocida y una menos conocida, y me contaran por qué esa canción es especial.
Jones: “Everything & All I Want” ha supuesto una emocionante nueva dirección para nuestra música y el nuevo sonido hacia el que la banda se está moviendo. Esta sería la menos conocida porque es más nueva; “The Limit Of A Man” es la primera canción en la que trabajé con Mr. Weller y un favorito en directo para la banda y los fans de SF.
Sheasby: En “Now That You Want Me Back“, nuestra colaboración con Melba Moore, me parece que capturamos un groove atemporal. Realmente logramos algo mágico en esa grabación. En “Somewhere a Voice“, aunque nadie menciona mucho esta canción, quizás porque está al final del álbum, a mí me encanta. Me recuerda a Rotary Connection; es realmente elegante y la producción suena grandiosa. Deberíamos volver a incluirla en nuestros conciertos.
Habéis trabajado con un asombroso número de artistas como Paul Weller, Mick Talbot, Dr. Robert, Graham Parker, Durand Jones, Melba Moore, etc. ¿Cuál ha sido la más influyente para vosotros?
Jones: Todos han aportado algo nuevo e inspirador a nuestro trabajo, tanto en directo como en el estudio. La ética de trabajo en la composición y en el estudio de Paul es increíble. La manera de tocar de Mick siempre aporta magia a nuestras grabaciones. Joe Harris de The Undisputed Truth nos ha enseñado una técnica vocal increíble y nuestro querido amigo fallecido Nolan Porter nos enseñó el arte de la presencia en el escenario. Podría seguir mencionando a cada uno, ya que cada colaboración deja algo especial.
¿Y a nivel de escenario y giras?
Sheasby: Siempre es un placer y muy humilde que artistas como Paul, Graham Parker y Laville dediquen su tiempo para venir y actuar con nosotros. Eso puede elevar los conciertos a otros niveles. Ellos también disfrutan de ello. Además, nos gusta salir como teloneros de artistas más grandes. Podemos llegar a otras personas con nuestro manifiesto musical en menos de una hora y sin la presión de organizar nuestro propio evento. ¡Es un smash and grab!
Jones: Ya en 2008 me hacía en Londres con vuestro álbum “In Our Time”. ¿Qué aspectos de ese primer disco resuenan aún en nuestra música actual?
Jones: Probablemente nuestra disposición a experimentar y a arriesgar con nuestra música.
¿Y qué cambios significativos diríais que han definido vuestro recorrido desde entonces hasta “Outside Looking In” o vuestro próximo álbum?
Sheasby: La formación de la banda ha evolucionado y ahora somos todos mejores músicos que en aquel entonces, y no me refiero a un sentido virtuoso. La música es algo simple, pero a veces se necesita una gran habilidad y esfuerzo para mantener las cosas simples y efectivas. Ahora hay una intuición entre nosotros, además, nuestra habilidad para componer ha mejorado. Hoy en día, somos más seguros al confiar en nuestros instintos y en nuestras ideas.
Volviendo a los escenarios, ¿Qué opináis de tocar en grandes estadios y festivales en comparación con conciertos más íntimos?
Jones: Hay más escenario que cubrir, sin duda, pero al final creo que abordamos los escenarios pequeños y los grandes estadios de la misma manera. Damos el 110% en nuestras actuaciones en directo. Siempre trato de tocar como si fuera mi último concierto.
Sheasby, dos preguntas directamente para ti. ¿Cómo gestionas el equilibrio entre la vida diaria con tu familia, pareja, etc., y la música?
Sheasby: Realmente, encuentro que es un inconveniente estar fuera de casa por demasiado tiempo. No disfruto mucho las interminables horas atrapado en una furgoneta o esperando, pero la magia del tiempo que paso en el escenario con la banda compensa el resto. Además, por otro lado, pasamos mucho tiempo en casa cuando no estamos de gira, más de lo que lo haría en un trabajo convencional, así que simplemente me aseguro de disfrutar mi vida familiar cuando estoy en casa. La verdad es que tenemos un buen equilibrio.
Tus memorias “Boys Dreaming Soul” se agotaron, yo misma llegué tarde, pero has hecho una nueva tirada. ¿Has pensado en nuevos proyectos literarios o en seguir explorando el mundo de la escritura?
Sheasby: No realmente. Disfruto escribiendo, de ahí que mantenga mis diarios de gira “Bass Notes: Life and Times on the Road with Stone Foundation”. Es algo que hago por placer más que como una actividad comercial. Dicho esto, me alegró mucho cómo fue recibido “Boys Dreaming Soul” y me alegra ver que ha sido reeditado y vuelto a imprimir.
Como grandes coleccionistas de vinilos, ¿podríais recomendar cada uno tres álbumes que creéis que todo el mundo debería tener?
Sheasby: Talk Talk, “Spirit of Eden”; Robert Palmer, “Pressure Drop”; African Dub All Mighty, Chapter 3.
Jones: Talking Heads, “Remain in Light”; The Undisputed Truth, “Cosmic Truth”; Yusef Lateef – “Eastern sounds”.
